一个受精卵如何发育成一个含有200多种细胞类型、36个重要器官的复杂有机体，是生命科学最大的难题之一。科学家已经知道，发育的进行需要体内基因能够按照设定的程序、在特定的时间和特定的地点有序地表达，这个过程称作基因表达的编程。不过，在受精卵形成初期，如何让人的基因开始表达、哪些基因会先表达、哪些基因后表达，一直以来都是研究难点。

　　刘江团队等在国际上首次研究了人类胚胎基因组的激活机制，打开了认识人类胚胎发育基因表达调控的大门。中国科学家找到了启动人类基因组表达的关键分子（Oct4），发现在进化历史中，最先出现的基因（老基因）会先表达，最后出现的基因往往会后表达。究其原因，是细胞设定程序让老基因的调控开关最先被打开。

　　该研究还揭示了人类进化的一个重要新机制，即胚胎中产生的突变更可能传递到后代中，进而引起人类进化。

　　研究人员解释，DNA突变会引起人类的进化，DNA序列中有一类被称为转座子的DNA片段，它们常常会从一个区域跳到另一个区域，这种跳动就会产生DNA突变。科学家们在该研究中判断，引起人类进化的转座子恰恰主要在胚胎中处于活跃状态，从而使人类基因组产生新突变。