施万细胞是周围神经系统中的神经胶质细胞,包裹在神经细胞上,可促进周围神经再生。
研究人员认定,他们实际发现了一种新的痛觉器官,即由神经细胞和这种特定施万细胞共同组成的两细胞受体器官。这一新器官获名“痛觉胶质-神经综合体”。
研究人员在老鼠试验中发现,新器官在感知皮肤受到压力、戳刺等机械伤害方面发挥重要作用。
英国《卫报》15日报道,试验采用光遗传学技术,修改老鼠基因,让它们脚部皮肤的施万细胞生成一种能吸收光的蛋白质。
当光照射到上述施万细胞时,这些施万细胞被激活。与此同时,老鼠显现抬脚、舔舐、颤抖和保护脚爪等行为,说明施万细胞遭激活、引起疼痛。随着光刺激持续时间增加,周边遭激活的神经细胞数量增加,说明施万细胞可能通过神经细胞向大脑发送信号。
研究人员随后以冷、热和针刺方式刺激老鼠,查看反应。结果显示,施万细胞遭光激活的老鼠疼痛反应更强烈;如果施万细胞被“禁用”,老鼠对机械伤害的敏感度降低。
研究报告共同作者、瑞典卡罗琳医学院分子神经生物学家帕特里克·埃恩福什告诉美国《国家地理》杂志,研究人员尚未证实人体内是否有上述器官。但考虑老鼠体内其他已知感觉器官同样存在于人体内,他认为“我们的皮肤内有可能存在这种器官”。
埃恩福什说,研究可能帮助人们更多了解痛觉超敏等神经性疼痛疾病。研究人员需要进一步证实,上述施万细胞是否确实是特定慢性疼痛疾病的根源。
英国伦敦大学国王学院感觉系统专家彼得·麦克诺顿告诉《卫报》,如果能获后续研究证实,这项研究标志着人们对痛觉神经末梢认识的“重大转变”,即它们可能同时受痛觉刺激物和施万细胞驱动。
(据新华社专特稿)