发表在新一期英国《自然》杂志上的研究显示，此前在美国亚利桑那州发现的、生活在约1.85亿年前的化石属于“威尔斯卡岩塔兽”，被看作是哺乳动物的亲戚。

　　研究人员说，这块化石中的母兽有38个兽仔，是现代哺乳动物平均同胎产仔数的两倍多，其繁殖特点更类似于爬行动物。研究人员对这块化石进行三维可视化分析，结果发现兽仔的头骨就像成年兽头骨的微缩复制品，是成年兽头骨的十分之一大小。

　　研究人员说，哺乳动物后代出生时有球根状的头以容纳大脑，而大脑是非常耗能的器官，因此怀孕也非常耗能。他们分析，化石中的母兽虽然与哺乳动物有很多相似之处，但其兽仔大脑较小且同胎产仔数量较多，表明哺乳动物进化的关键一步就是减少同胎产仔数量，以“换取”较大的大脑。

　　论文共同作者、得克萨斯大学奥斯汀校区教授蒂莫西·罗说，过了数百万年后，哺乳动物就拥有了更大的大脑，同胎产仔数也减少了。论文通讯作者、得克萨斯大学奥斯汀校区研究人员伊娃·霍夫曼说，这块化石处于进化树的重要节点，有许多特征与现代哺乳动物相似，对理解哺乳动物进化具有重要作用。